Atman in sanscrito designa il vero sè dell'essere umano, lo spirito assoluto, Brahman, individualizzato nell'uomo.
L'individuo però non è generalmente consapevole di questa realtà più profonda e rimane focalizzato sulla superficie della sua coscienza, identificandosi con il corpo, le emozioni, i sentimenti e la mente.
Ciò è manifestazione di avidya, l'ignoranza di sè, che è alla base del dolore e della sofferenza. L'uomo infatti soffre solo perchè non si riconosce e non si identifica con la sua vera natura, Atman, che si può definire come Sat, Chit, Ananda, essenza, consapevolezza e beatitudine supreme.